IC設計的風光曾經是資本市場的超級吸金器，但近兩年來卻不再獲得創投的寵愛，有的是產品推出時程與市場脫鉤、有的是面臨國際大廠更凌厲的價格攻勢，雖然前幾大設計公司的基本盤仍在，但是當年的風光則恍若南柯一夢。台灣的IC設計業，到底陷於什麼樣困境？
PC高度成長的時勢，造就台灣IC設計業的眾多英雄，盛極一時甚至曾出現高逾百倍的本益比。然而不過短短兩三年光景，只剩聯發科穩坐如山，其他同樣名列全球前20大設計公司的瑞昱、凌陽，股價重重摔落至30、40塊的谷底，以股價論公司成效或許並非公允，但這樣的現象，究竟是挫折、還是一個回歸基本面的過程？
從產品發展的S曲線分析，台灣IC設計公司最擅長的就是進入產品的成熟期，以價格換取市場佔有率。這樣的遊戲規則，在過去瑞昱、聯發科的崛起過程中都有跡可尋，曾經許多業者都以為這樣的法則還可再套用許久。殊不知2000年的景氣大震盪後，國外大廠為了求生存，對於利潤和價格有著不同於以往的思考，堅守 40%～45%的利潤空間、將市場拱手讓人成為過去式，在台灣廠商價格下痛失佔有率的國外大廠，生聚教訓之後，有著更靈活的身段，殺起價格狠勁已經是土洋廠商不分了。
IDM大廠如TI便曾表示「只要有量，價格好商量！」，這樣的策略有效地壓制了台灣廠商最擅長的價格優勢。以WLAN的晶片為例，台灣如上元、瑞昱等設計公司想循同樣低價模式取得佔有率，但國外大廠緊咬價格不放，雙方拉鋸到最後的結果，價差僅為1～2塊美金，台灣廠商無法在價格上取得絕對優勢，自然在市場佔有率上也不如過去「絕對」了。
台灣IC設計公司的股王名號僅能有一時的風光，即便是台灣表現最佳的聯發科，近來也因DVD光碟機出貨不振，新產品尚未量產，面臨成立以來首度的衰退。創惟科技資深經理汪進德表示，PC時代Intel不斷地創造需求，造就IC設計領域遍地是機會的時勢。但後PC時代則苦無殺手級應用，即便是有全球數量超過一億台的DVD、數位相機等，也只有曇花一現的好光景，極少數如手機平均維持在每年全球5億台出貨量的應用如鳳毛麟角。當帶動產業成長的火車頭失去焦點後，業者的產品規劃也須跟緊多元化趨勢，而非套用舊有的成功模式，一套產品賣許多年。
創惟科技以USB PHY起家，對於USB下一代的產品規劃，該公司正開發USB OTG以及Wireless USB。汪進德表示，新介面的出現將為設計公司帶來新的舞台，例如PCI Express和SATA，這些高速傳輸介面的市場都將在近一兩年內出現，但同樣一塊市場，大家都看得到，因此產品開發時間、成本和品質就成為一較高下的關鍵。
從全球前30大設計公司的產品分佈(表1)來看，廠商集中度最高的是通訊產業及多媒體，PC相關只剩下繪圖晶片和晶片組，其中晶片組的揚智則於今年中由聯發科入主。從產品別的集中度可看出，前30大IC設計業者都感受到產業多元化的脈動，分別在通訊、消費性電子、FPGA、Flash等領域各擅勝場，以往偶爾見到以DRAM為核心技術的公司，則銷聲匿跡。
數位IC設計蓬勃發展後，台灣近年掀起一股類比IC設計風，出現一批類比電源IC設計的生力軍，已推出主機板、手機用的電源管理IC。除此之外，LCD TV應用的色彩校正，亦有設計公司投入研發。和數位IC設計相較，雖然以市場佔有率看來，台灣類比IC的設計略顯荒蕪，但其另一面的意義也代表著成長的空間廣闊。
沛亨半導體業務處副總經理謝忠勳表示，台灣類比IC設計還在起步中。現階段大多從較低階的產品如LDO切入，經驗累積至今，台灣的類比設計公司以算是有初步的成果。台灣的小型設計公司在成立之初，由於資源有限，通常將重心投注在可以量產的產品。類比IC設計公司的成立則格外艱辛，特別是類比設計人才培養不易，經驗的累積以及人力資源的開發尤其需要克服。
謝忠勳表示，他山之石可以攻錯，從國外類比IC發展的脈絡，可以歸納出台灣設計公司的欠缺與不足。國外類比IC大廠，除了在設計上累積了豐富的經驗，還透過製程技術的掌握維持優勢、與晶圓廠提高合作的層次，以確保產能取得無虞。如Linear、Maxim等大廠採取自有晶圓廠策略，以確保產能並且累積經驗；IC設計公司則是是掌握關鍵的製程技術，像是Alien掌握的奈米封裝技術，透過技術上與晶圓廠綁樁，就不用擔心產能滿載時無法交貨。
台灣類比設計業者的困境在於晶圓廠多採用數位、標準化製程，缺乏AC-DC所需的高壓製程，因此多有設計能力，但製程的掌握度較差。謝忠勳表示，這樣的瓶頸是大環境發展下的產物，熟悉製程的工程師大多被晶圓廠所吸納，設計公司要和同業搶人，還要和晶圓廠搶人，談何容易。台灣類比IC設計已經從無到有跨出第一步了，接下來要強化的是技術的扎根。歐美大廠的營運成本還是比台灣類比設計公司高出許多，台灣設計公司縱然無法一步跨入高階產品，但是中低階的類比IC 市場仍大有可為。
聯發科入主揚智，為今年最戲劇化的設計公司併購案，此事件也宣告著著PC晶片組時代的結束，以及大型設計公司併購案的開始。在消費性多元化產品趨勢下，只有IC設計大廠擁有足夠的資源開發不同的產品線，更有實力依行銷需求整併具有利基的小公司。此外大型設計公司握有的訂單，使其握有有利籌碼與晶圓廠共同開發製程。更不用說在製程精進之下，開光罩與先進的製程的費用，遠非小型設計公司所能負擔。未來整個設計產業的集中度將大幅提高，小型設計公司只能以利基在夾縫中求生存。
另外新興設計公司也非以往單打獨鬥、自募資金的遊戲推則所適用，深究近來一炮而紅的設計公司如奇景、聯詠等，皆屬於「哥哥爸爸真偉大」模式，向上有晶圓廠投資，確保產能取得；或是向下與系統廠有相同血緣，產品尚未量產就幾乎確認訂單在手。若無這種合作與淵源，「局外人」型的設計公司要介入其中，可說難如登天。
在數位家庭、家庭網路與薄型平面顯示器等帶動下，PC相關IC有了新的發展風貌。PC產業以及台灣半導體垂直分工體系，造就PC晶片組三雄，也為台灣IC設計創造了更多應用領域的開發空間。而近年來從事PC類標準IC開發的廠商數量變少，積極朝消費性電子轉型。
未來幾年全球IC設計產業將有極為頻繁的整併行動，利基型IC設計公司將成為大廠併購的主要對象。以WLAN晶片開發的公司為例，估計2年內整合併購後將剩下7家左右的大廠能存活。對產業來說，整併後除了晶片價格和品質得以提昇，被收購的團隊也能透過大廠的行銷能力和平台得到更好的發展，撇開寡佔不談，仍具良性循環效果。
根據工研院經資中心的資料顯示，2003年台灣設計公司的產值達1,877億台幣，預估2004年將有2,565億台幣的實力，未來佔全球市場比重仍持續升高中。顯示近年台灣設計公司只是沈潛，未來的成績仍值得期待。
