(評論)賽靈思的美麗需要細心照顧 買下花園的超微會是好園丁嗎?

作者: 黃繼寬
2020 年 11 月 04 日

如果要為2020年挑一個代表字,「憂」應該當之無愧。自新年以始,COVID-19在中國爆發大流行,並擴散到全世界以來,各種令人惶惶不安的疫情資訊,以及大規模封城對經濟運作的衝擊,便不斷出現在新聞版面上。如今,第二波大規模封城又在歐洲展開,不僅人心浮動,即將到來的耶誕節歡樂氣氛,以及零售業所期待的購物消費商機,大概也毀一半了。

在這個充滿不安的總體環境下,科技人所面對的,還有幾個超大型購併案對未來所投下的不確定因素。NVIDIA購併Arm是其中之一,超微(AMD)以換股與賽靈思(Xilinx)合併,也引發了大量關注。特別是在超微/賽靈思合併案宣布之後,許多科技業人士都擔心,因為賽靈思的不可取代性其實不下於Arm,萬一賽靈思併入超微後,產品策略出現重大轉折,自家的產品發展路線圖恐怕得因此改寫。

超微買下了一座美麗花園
在宣布與賽靈思進行換股合併當天的分析師電話會議上,超微執行長蘇姿丰曾用「美麗」來形容賽靈思現有的產品組合。如果從財務數字來看,賽靈思確實是一家十分具有吸引力的公司,除了毛利率高達驚人的69%外,產品應用市場分散、生命周期長且需求穩定的特性,也是超微眼中,賽靈思的美麗之處。

但如果只把賽靈思當作一家提供FPGA的IC設計公司,恐怕太小看了賽靈思的實力。事實上,賽靈思是擁有一座完整生態系的公司,除了各式各樣的晶片硬體外,賽靈思還提供FPGA應用開發所需的EDA工具、開發環境,並擁有眾多的第三方矽智財(IP)供應商。放眼半導體業界,擁有這麼多無形資產的公司並不多見,而這也是賽靈思能在可編程邏輯元件(PLD)領域長年來穩居龍頭寶座最主要的原因。

也因為賽靈思是一家擁有健全生態系的公司,因此在該公司涉入的垂直應用領域,其產業地位幾乎是不可被取代的。超微與賽靈思合併,雖然很明顯是為了強化超微在高性能運算、資料中心、人工智慧等應用領域的競爭力,但如果超微懂得善用賽靈思在其他垂直領域所累積的基礎,要在5G通訊、車用電子等超微以往甚少著墨的領域做出一番成績,並不是太困難的事。前提是,超微必須從英特爾(Intel)購併Altera的案例中,學到該學的功課。

賽靈思在5G通訊設備市場的布局完整,從CU到RU都有對應方案。如果超微能善用此一基礎,對該公司進軍5G市場將有巨大幫助

「太聚焦」抑或「太保守」的英特爾
由於英特爾已經在2015年底購併了賽靈思的主要競爭對手Altera,因此在超微宣布與賽靈思換股合併後,許多分析師跟跟業界人士,不免將這樁合併案與當年英特爾購併Altera放在一起比較。但超微不是英特爾,賽靈思也不是Altera。如果超微對待賽靈思,如同英特爾對待Altera的話,不僅會毀了賽靈思所累積的基礎,更會對整個科技產業帶來大災難。

從事後諸葛的角度評論,英特爾購併Altera,絕不能稱得上是個成功的案例。就如同在CPU市場上,超微偶有佳作就能發揮奇襲效果,對英特爾造成不小的競爭壓力,Altera也曾有幾個世代的產品線對賽靈思造成一定的威脅性。但在英特爾購併Altera之後,由於英特爾只希望藉由FPGA來強化其資料中心產品線,對其他FPGA的應用市場興趣缺缺,因此Altera在汽車、工業、測試儀器、航太等領域的客戶群,很快就被賽靈思接收。

如果英特爾當年願意給Altera團隊更多資源,強化其技術跟市場布局,或許併入英特爾的Altera會跟賽靈思有更激烈的市場競爭。但歷史沒有如果,英特爾的策略選擇固然讓賽靈思在資料中心市場上較難施展,卻也放棄了許多機會,讓賽靈思在諸多領域如入無人之境。

測試儀器就是一個典型的例子,從示波器、頻譜儀等基礎儀器,到半導體元件測試所使用的ATE,每家儀器商都十分仰賴賽靈思所提供的FPGA,NI甚至還將賽靈思的FPGA作為其儀器產品的主要差異化特性之一。有儀器商就表示,如果超微跟英特爾一樣,只想把FPGA的發展資源聚焦在資料中心或高效能運算市場,放棄其他應用,他們的產品發展路線圖恐怕得大幅改寫,因為所有使用FPGA實現的功能,都得轉往ASIC,其產品更新周期將變得十分漫長,成本也會隨之暴增。

對許多測試設備而言,賽靈思的FPGA是非常重要的關鍵零組件

如果賽靈思的發展重心真的因為與超微合併而大轉彎,更頭痛的恐怕是所有從事IC設計的工程團隊。在IC設計的過程中,FPGA扮演兩種角色,其一是設計仿真(Emulation)工具,另一個則是原型(Prototyping)工具。設計仿真主要是為了在晶片投片生產前,預先驗證電路功能是否能如預期般運作,並進行設計除錯;原型建構雖然也可用來驗證設計,但其主要價值是讓晶片設計者能在晶片還沒生產出來前,先用「模擬」的晶片,讓軟體開發者測試其所撰寫的韌體,如此才能壓縮產品開發時程。

事實上,英特爾購併Altera後,仍持續向賽靈思購買FPGA,是業內不足為人道的小秘密。一來賽靈思的FPGA在密度、容量上有其優勢,特別適合用在仿真與原型建構上,二來英特爾也無心在這個利基市場上繼續投資,使英特爾的晶片設計團隊不得不使用賽靈思提供的FPGA。此外,目前EDA廠商所提供的仿真、原型建構工具,絕大多數也都是以賽靈思的FPGA做為硬體基礎,如果賽靈思把原本分配給高密度FPGA的資源轉投到往資料中心,那麻煩可就大了。

當然,英特爾當時決定放棄其他市場,專攻資料中心應用,可能也是考慮到Altera的體質。正如前面所說,Altera雖然偶有佳作,能推出對賽靈思頗具威脅性的產品,但Altera在PLD領域,其實是在低階的複雜可編程邏輯元件(CPLD)有比較好的表現,而非高階的FPGA。若要繼續在FPGA上投資,端出能在各應用領域與賽靈思競爭的產品,恐怕得花相當長的時間才能看得到成果。因此,英特爾的決策也不能說是錯,只是愛拚才會贏,不拚沒機會罷了。

治大國若烹小鮮 賽靈思團隊必須穩定
根據目前已揭露的訊息,超微與賽靈思合併後,賽靈思的經營團隊將有相當比例會加入超微,且超微仍打算讓賽靈思現任執行長Victor Peng繼續領導賽靈思團隊,且在組織架構上會盡可能維持現狀。

這或許是對超微、賽靈思乃至整個科技業界最好的安排,因為賽靈思雖然營收規模只有30億美元,不算非常大的公司,卻在許多關鍵位置上具有不可取代性。能讓賽靈思盡可能維持獨立性,繼續為業界提供其技術跟產品,對所有人都有好處。也唯有讓賽靈思繼續在這些關鍵位置上卡位,超微才有能力透過賽靈思的助攻,往其他垂直應用領域展開布局,讓此一合併發揮一加一大於二的綜效。

然而,企業購併最難處理的事情就是人和,即便超微有心讓賽靈思保持一定的獨立性,賽靈思的團隊成員也可能會對職涯有其他想法。要斷言這樁購併到底成不成功,中階主管與基層工程師的流動狀況,或許會是個重要的觀察指標。

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