網路電話(VoIP)歷經十多年的蘊釀發展，終於將在今年看到顯著的成長，不論是局端、企業端，甚至一般用戶端市場，均潛藏著一股龐大的應用需求。而扮演核心角色的晶片業者亦早已嗅到這股商機，準備大展身手。
每年幾乎均獲選為「明日之星」的VoIP，終於盼到粉墨登場的時刻。同時，隨著語音品質(Voice Quality)的技術提升、安全及服務品質(Quality of Service, QoS)的強化、寬頻網路的大量建置，以及Skype網路電話的風潮刺激，更使得VoIP的應用，已不再僅侷限於以往需求量較大的企業用戶市場，一般家庭用戶市場，也開始成為備受矚目的新焦點。
事實上，在VoIP應用市場的發展上，國內外晶片業者鎖定的目標市場有明顯的不同。以國外業者而言，由於技術能力較好，且切入市場時間較早，在局端設備與企業用戶的設備上已佔有一席之地；至於國內業者雖然在傳統IP Phone晶片的技術掌握度仍不夠成熟，卻成功在Skype網路電話軟體的風潮中，創造出另人驚豔的Skype USB Phone商機。
以VoIP晶片市場的龍頭德州儀器(Texas Instrument，TI)而言，由於發展時間甚久，產品線可說相當完整。TI半導體行銷經理徐基龍(圖1)表示，TI的VoIP晶片，從只支援一或兩個voice Channel，到一顆晶片可支援數百個voice Channel的高階產品都有。應用範圍不管是從IP Phone、voice Gateway，或是CO端，CPE端的設備，甚至是結合了DSL、Cable Modem或Wi-Fi的產品，TI一應俱全。
然而，TI除了的產品線完備之外，仍堅持提供高品質的產品至用戶市場。徐基龍指出，「TI較Focus在企業端的IP Phone，因為企業端的網路架構是具有管理的網路環境，較符合VoIP的運作需求。」他並強調，TI所提供的產品品質已達電信等級，同時超越傳統PSTN話機的Feature，因此目前鎖定的市場是以中高階為主，至於以價格考量為主、品質考量為輔的低階市場，則持較保守的態度。
在晶片的發展架構方面，徐基龍表示，「TI所採用的軟體是Telogy Software架構，它可搭配TI約幾十種的硬體架構，以滿足各種不同的應用需求。」他指出，TI平台的最基本架構為一顆DSP，搭配一顆CPU，DSP處理語音編/解碼等相關功能，CPU則負責週邊控制、Network Function等工作。而因為DSP裡所整合的Codec及回音消除(Echo Cancellation)等功能，必須透過軟體的效能來達成，因此軟體效能是否優異，對語音品質影響甚鉅。他同時也深具信心地強調，Telogy的品質在市場上有一定的評價，目前已約有200個以上Design-in是採用TI的產品。
同樣在VoIP市場也有不錯成績的Broadcom，亦在桌上型IP Phone及Wi-Fi Phone產品方面，提供多款的解決方案。Broadcom VoIP產品經理Monika Gupta(圖2)表示，為了持續擴大市佔，Broadcom將以具有更高整合度與功能的晶片，來滿足一般消費者及企業用戶市場需求。
Monika Gupta以Broadcom高整合度的Wi-Fi Phone晶片為例指出，該款晶片提供了簡單易用的安全功能，只要透過一個按鍵，就能讓使用者擁有安全的無線網路通話服務，並大幅提升語音品質。另外，在IP Phone方面，亦提供AES加密與SHA-1認證等語音與信令(Signaling)的安全強化功能，並支援Gigabit Ethernet。Monika Gupta強調，這些高整合度的功能，將為終端應用帶來更好的效能。
而為了強化晶片本身QoS的功能，Broadcom也發展出不同的技術來達成，Monika Gupta指出，包括在Wi-Fi Phone晶片中，支援802.1p/Q與WMM QoS的標準，或是Broadcom自行研發的高品質寬頻語音技術、語音修補(Packet Loss Concealment)技術等。
Monika Gupta表示，VoIP市場將會持續成長，而Broadcom透過不斷增加的新Feature，可使終端設備提供多樣化的多媒體服務與連結能力，讓VoIP的應用更為廣泛且多元。
很早就推出VoWLAN解決方案的傑爾系統(Agere Systems)，在VoIP的發展上，亦擁有深厚的發展淵源。Agere台灣分公司總經理沈明坤(圖3)表示，Agere在VoIP的發展從早期Lucent的時候就已有相關產品，而知名的VoIP設備廠Avaya亦是從Lucent部門所獨立出來的公司，因此在VoIP發展上相當成熟。
沈明坤認為，2005年VoIP市場的成長仍將以企業用戶為主，然而市場亦將逐漸從企業端朝向一般家用消費市場，並從有線邁入無線化的發展。他指出，在企業用戶方面，Agere很早便可提供相關解決方案，並擁有IP及技術上的既有優勢。此外，Agere目前亦將ATA (Analog Terminal Adapter)定位為數位家庭的重要產品，並將整合Router或Broadband等功能，搶進家用市場。
至於無線化的發展方面，沈明坤表示，Agere今年已有產品量產，為VoIP Chip + 802.11b RF的Wi-Fi Phone解決方案。他認為，無線化是必然的趨勢，除了Wi-Fi Phone之外，整合GSM/GPRS及Wi-Fi的Dual Mode雙網手機產品，更將成為未來的殺手級應用。他進一步分析指出，雙網手機目前仍有功耗、成本及漫遊(Roaming)等技術問題待克服，Agere已全力投入這方面的產品研發。
沈明坤表示，VoIP的應用將是數位家庭的明日之星，因此在產品上將更著重「容易操作」的設計概念，以符合家庭中不同年齡層使用者的需求，而這也是關係到VoIP能否成功取得家用市場的重要因素。
「一直到去年6月，如果Skype沒有起來，全球VoIP的設備廠商會死2/3以上！」驊訊科技(Cmedia)行銷業務部協理蔡昌武(圖4)一語道出Skype對VoIP市場帶來的衝擊。他進一步分析指出，2004年6月消費者開始認識Skype，年底時會員人數約1,800萬，下載人次約6,000萬。到了2005年，全球會員人數已快速擴增至3,500萬人，並下載超過1億1,000萬人次，成長速度相當驚人。
因著這股強烈的風潮，一直苦於VoIP成長瓶頸的設備業者，嗅到了新的機會，將其原本採用自家軟體技術的IP Phone，換成了Skype網路電話軟體，並藉由Skype龐大的會員群，成功開啟所謂的Skype USB Phone的新商機。「我們預估到今年年底，Skype會員將可突破6,000萬人，幾乎就與全球Notebook每年出貨量大約5、6千萬台相去不遠，你只要抓住Skype的使用族群，就已經可以擁有相當可觀的利潤！」蔡昌武充滿自信地表示。
而針對這塊新興市場，驊訊已推出相關產品，並規劃了一系列產品推出計劃。蔡昌武指出，這款產品主要是架構在CM109這顆USB Audio Controller單晶片上，其整合了USB transceiver、Codec、Earphone Buffer、PLL、Regulator、HID Volume Control、I2C及GPIO介面功能。單獨一顆CM109，可發展出沒有顯示螢幕Entry Level的USB Phone。而透過與其他Third Party所客製化的相關元件，如MCU、LCM、RF、DSP等，則可發展出更高階、更多功能的產品應用，如Cordless Phone、DECT Phone、Regular Phone、Speaker Phone及Gateway Box等(圖5)。
蔡昌武強調，驊訊是在這個市場中跑得最快的。這款單晶片、低成本、開發迅速且整合度高的解決方案，同時有完整的Turn-Key solution、SDK及完整的Third Party，可以因應客戶不同的需求。
以語音、音樂控制器IC起家的松翰科技(SONiX)亦認為，隨著Skype的興起，可說是打開了VoIP進入尋常百姓之家的大門。松翰專案設計部經理許振瀛(圖6)指出，透過電腦達到語音即時溝通的需求已存在許久，只是以往NetMeeting或即時通訊軟體，雖然解決了成本的問題，但溝通品質仍舊滿足不了一般消費者的需求。Skype透過軟體大幅改善語音傳輸的服務品質，以及其強大的Customer Base，正好助長了相關週邊產品的市場迅速竄起。
針對此塊大餅，松翰已開發出包括Speaker Phone、具備/不具備顯示螢幕的按鍵式機種、具備/不具備顯示幕的無線機種(圖7)，以及與傳統電話結合的機種等一系列完整的解決方案。許振瀛表示，該系列晶片目前已全面量產，並與台灣和大陸的多家業者合作進行Design-in，預估第三季開始可量產出貨。
儘管這塊市場已有其他業者先行進入，然而松翰仍深具信心。許振瀛指出，松翰針對此塊市場所推出的晶片，除了在成本上具有競爭力外，同時具備高度的設計彈性，可滿足客戶針對不同市場需求，推出具差異化的特色產品，並達到Time to Market的要求。他強調，這種客製化的能力，主要來自於該款晶片靈活的設計架構。他說，松翰本身在USB及Micro-controller的Solution方面具有豐富的經驗，因此客戶只要透過其所設計的Middle Firmware即可快速地將USB升級，以擁有新版Skype的功能。
同時，透過松翰所提供的SDK、Turn-key Solution以及技術支援，客戶可輕易修改或新增功能，以發展出不同市場區隔的特色產品。
若以VoIP普及的角度來看，家用市場將是驅動VoIP成長的最大市場，因此，如何將VoIP普及至家庭或一般消費者，將是最主要的普及關鍵。而以PC龐大使用者為Base的Skype在這方面，似乎具有較大的優勢。然而，Skype採用的Peer to Peer(P2P)網路架構，卻也造成了安全性的顧慮。這一點，擁有良好安全管理功能的SIP網路，似乎又顯得略勝一籌。究竟未來，何種架構將帶領VoIP順利進入普及市場，邁入大量成長的階段，恐怕又將是一場競與合的爭戰。
